Actualmente, los patinadores japoneses Riku Miura y Ryuichi Kihara, campeones mundiales en dos ocasiones, ocupan la quinta posición tras el programa corto del domingo, muy lejos de los líderes alemanes Minerva Fabienne Hase y Nikita Volodin, ya que un levantamiento fallido afectó su rutina.

El sol naciente había brillado en estos Juegos, con los japoneses logrando dos medallas de plata y una de bronce en las competiciones masculinas y por equipos.

Las parejas ofrecían una gran oportunidad para que el país obtuviese el oro en una disciplina donde antes había sido menos competitivo.

Hasta que Miura y Kihara terminaron séptimos en Pekín hace cuatro años, Japón nunca había logrado estar entre los doce primeros en esta categoría en los Juegos Olímpicos, y en muchas ocasiones ni siquiera participaban.

Los patinadores rusos dominaron la modalidad de parejas desde 1964 hasta 2006, obteniendo 12 títulos consecutivos y llevándose el oro y la plata en siete ocasiones. Entre los alemanes, canadienses y estadounidenses, ¿qué motivo hubiera para que Japón participara?

Los chinos rompieron la hegemonía rusa en Vancouver 2010, con Shen Xue-Zhao Hongbo y Pang Qing-Tong Jian ocupando las dos primeras posiciones.

La Madre Patria hizo un nuevo intento en su pista de Sochi cuatro años después, pero los alemanes triunfaron en 2018 y los chinos se impusieron en su pista de Pekín en 2022.

El gran avance de Japón ocurrió en el Campeonato Mundial de ese mismo año, donde las cinco mejores parejas de los Juegos fueron sancionadas (tres rusas) o no participaron (dos chinas).

Miura y Kiharu lograron el segundo lugar, solo detrás de sus competidores estadounidenses Alexa Knierim y Brandon Frazier, y después se coronaron campeones en 2023 y nuevamente el año pasado.

No ganaron por mucho en Causeway Street, solo 0,7 puntos por delante de los alemanes. Sin embargo, los japoneses triunfaron tanto en el programa corto como en el largo en la prueba por equipos olímpica y parecían estar en condiciones de no solo obtener la primera medalla de oro de su país en esta disciplina, sino también su primera medalla en general.

Miura y Kihara iniciaron bien, ejecutando sus triples giros y saltos. Sin embargo, durante lo que debía ser un levantamiento de lazo de nivel 4, Miura se resbaló incómodamente de los hombros de Kihara y cayó hacia atrás, aterrizando torpemente.

Por ello, solo les acreditaron un levantamiento de nivel 2, y además se les impuso una penalización de -2,30 por el grado de ejecución y se les quitaron puntos en las puntuaciones de los componentes.

Esto los dejó a casi 7 puntos de distancia de los alemanes de cara al programa libre del lunes. Bajo el antiguo sistema de puntuación ordinal, que se basaba en clasificaciones, Miura y Kihara estarían ya fuera de la pelea por el oro y probablemente del podio.

«No se ha acabado», le dijo el entrenador Bruno Marcotte a un Kihara desconsolado al salir del hielo. No obstante, los japoneses están más cerca del duodécimo puesto que del primero.

Ese es el impacto que puede tener un solo error significativo en el programa corto, dado que solo hay siete elementos obligatorios. Siete puntos es una diferencia considerable de superar.

Los alemanes, que obtuvieron el título en 2018 con Aljona Savchenko y Bruno Massot, tienen una rica historia de éxitos en parejas.

Ganaron la primera medalla de oro en 1908, cuando el patinaje formaba parte de los Juegos Olímpicos de verano, y desde entonces han sido medallistas frecuentes.

«Esto es solo la primera parte», observó Hase. «Así que mañana debemos repetirlo».

Sin embargo, tras lo que Hase vivió en Pekín, estar cerca del podio es una gran emoción. Después de que su antiguo compañero Nolan Seegert diera positivo por COVID, tuvieron que retirarse de la prueba por equipos. Hase entrenó sola durante 10 días y finalizó en el puesto 16 en la competición individual tras un desastroso programa libre.

Los japoneses no están en una situación desesperada, pero la lucha por el oro será complicada. Arrancaron bien en la prueba masculina, ya que tanto Yuma Kagiyama como Shun Sato presentaron programas libres defectuosos. Pero tras el desafortunado programa largo de Malinin, ambos lograron subir al podio.

La cuarta campeona mundial reinante, Alysa Liu, patina el martes. Los estadounidenses no obtienen la medalla de oro femenina desde 2002 (Sarah Hughes), y Liu se enfrentará a Kaori Sakamoto, tres veces campeona mundial japonesa, a quien Liu destronó en Boston.

En este deporte tan volátil, el año pasado ya es historia. Especialmente cuando se trata de alcanzar las cumbres olímpicas.

«Es estresante para todos», declaró Kagiyama.

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